1、相传古时有位仙童叫刘海，他的额前总是垂下一列整齐的短发，显得童稚、可爱。后代画师所画的仙童肖像常以刘海为样。
2、在著名的民俗画《刘海戏金蟾》中，他额前垂发，骑在蟾背上，手舞一串铜钱，显得天真活泼。此后，小孩或妇女额前留的短发，便称为刘海。古时的刘海一般只有孩童和妇女才留，男子是通常没有刘海的。
3、当然，关于“刘海”的来历还有另外一种说法，认为刘海原本是“留孩”，即指小孩子所留的头发。古代女孩１５岁时便盘发插笄表示成年，男孩则于１５岁时束发为髻，到２０岁时举行表示成年的冠礼。在未成年之前，小孩子的头发大都是自然下垂的，所以人们用“垂髫”、“髫年”代指儿童或童年。
4、陶渊明《桃花源记》中的“黄发垂髫，并怡然自乐”依宏氽墓指的就是老人（黄发）小孩（垂髫）都非常快乐。不过男女孩童所留头发是有区别的：男孩留的是额上左右两角的胎发，称之为“兆”；女孩留的是垂于额头中央的胎发，叫做“髦”。这种孩童时代所留的头发，统称为“留孩发”。有的女子待到成年以后，为了让自己的发型更好看，依旧让额头上的头发自然下垂，保持着留孩发，也就是现在所说的刘海。
