1、在清朝的早期，坤宁宫一直都属于皇后的寝宫，在古代皇后的地位跟皇帝相对，是天下女性中最尊贵的，皇帝是天，皇后就是地，皇帝是乾，皇后是坤，皇后也是天下间之唯一，皇后的寝宫取自道德经中的，“地得一以宁”这一句，故名坤宁宫。
2、到了清中期时，因为雍正开始迁居养心慰獍昏枨殿，皇后就不住坤宁宫了，而就在这以后，坤宁宫基本上已经成为专供萨满教祭神的宫殿。按满族的习俗把坤宁宫西端四间改造为祭神的场所，瞀闩程狨从东数第三间开门，并改成两扇对开的门，进门对面设大锅三口，为祭神煮肉用。每天早晚都有祭神活动，每逢大的庆典和元旦，皇后还要在这里举行庆贺礼。
3、它还有另外一个功用，就是皇帝大婚的新房。清朝皇帝大婚时要在这里住两天，之后再另住其他宫殿。同治帝、光绪帝大婚就使用过坤宁宫。
