地方考试（院试）、省级考试（乡试）和中央考试（会试和殿试）。
明朝自洪武三年（1370）年起开科举，实行扩招，明洪武十七年(1384)规定每三年举行一次，从此至清末成为定制。
院试。考试者统称为童生。考试中合格的者为“秀才”，你可别以为秀才好考，考试成绩有六等，只有在这个考试中，考到高等的才能得到秀才的称号，而考到一、二等的才能有资格去参加更高一级的考试，叫“录科”。
乡试录取者称为举人,第1名举人称为解元。举人可于第 2年进京参加中央举行的考试。举人名额, 各省不等，大省有百余名，中、小省七、八十名或四、五十名，向有定数，不能任意增减，大抵按一省人口、物产、财赋等确定。
会试。逢辰、戌、丑、未年的三月举行，又称“春闱”。共试 3场,每场 3日，3场所试项目同样是四书文、五言八韵诗、五经文及策问。会试取中者称“贡生”或 “中式进士”, 第 1名称“会元”。
殿试。通过会试的精英们面对的最后一道考验就是殿试，在这场考试中，他们将面对这个帝国的统治者，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。
皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲，一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花；二甲若干人，叫赐进士出身，三甲若干人，叫赐同进士出身。而状元就是三元中的第三元 。
