人在睡梦中见到恐怖的景象，碰到了可怕的事情，如突然从高空落下，淹到水时，碰到歹徒时，身体致残等等，因而惊醒，醒后仍有短智的情绪紧张，有些人还产生较长久的精神负担，这就是恶梦。引发恶梦的原因很多，从心理和生理方面来看，主要有以下几个方面：
1，曾经受过严重惊吓，精神受到创伤，处境险恶，精神紧张等。科学家曾对一些在二次大战中关在纳粹集中营的人进行长期观察，发现有些人经常梦见当年集中营内的恐怖景象。又如车祸的幸存者也常在睡梦中惊叫而醒，以为又碰到了灾难。
2，常看恐怖小说，电影，听恐怖的故事，相信迷信等。
3，儿童做恶梦，常是因为受到惊吓，或是受威胁的方式哄着入睡。
4，睡眠姿势不当，如蒙头睡觉，左侧卧式睡眠，仰卧式睡眠手压胸部，枕头过高。
5，卧室环境恶劣，如潮湿，空气污浊，周围环境吵杂，室内温度过高或过低。
6，自身身体健康状况引起。
