空巢老人包括独居老人，空巢老人是子女离家后的中老年夫妇，而独居老人不仅子女离家，而且丧偶，是比空巢老人更弱势的群体。随着社会老龄化程度的加深，空巢老人越来越多，已经成为一个不容忽视的社会问题。
独居老人：伴随着中国计划生育政策的实施，传统的核心家庭结构发生变化，4-2-1的家庭结构成为主流，家庭规模日趋小型化，打破了传统上的三代人甚至四代人同居的家庭模式。
同时现代社会中老人和子女都要求有自己的自由空间，因此纯老家庭和独居老人的社会现象成为社会各届关注的焦点。家庭养老的功能日益削弱，原来由家庭承担的老人赡养功能转向社会养老服务，独居老人成为一类社会问题而倍受关注。
空巢老人与独居的区别的区别是，空巢老人是指没有子女照顾、单居或夫妻双居的老人，分为三种情况：一是无儿无女无老伴的孤寡老人，另一种是有子女但与其分开单住的老人，还有一种就是儿女远在外地，不得已寂守空巢的老人。
独居老人有三种情况：无退休金的生活困难的独居老人；企业退休的经济条件一般的独居老人；事业退休的经济条件相对较好的独居老人。 独居老人不仅子女离家，而且丧偶，是比空巢老人更弱势的群体。
