1、引起鸟类迁徙的原因很复杂，人们一般认为这是鸟类的一种本能，这种本能不仅有遗传和生理方面的因素，也是对外界生活条件长期适应的结果，与气候、食物等生活条件的变化有着密切的关系。候鸟对于气候的变化感觉很灵敏，只要气候一发生变化，它们就纷纷开始迁飞。这样，可以避免北方冬季的严寒，以及南方夏季的酷暑。气候的变化，还直接影响到鸟类的食物条件。
2、鸟类的迁徙绝非轻易之举。通常飞越一个宽阔的海面和高大的山脉后，其体重会减轻一半，大批当年出生的幼鸟在迁徙途中或到达迁徙终点后都难逃夭折的命运。在迁徙的途中来不及觅食、骤起的风暴、浩瀚的水域等等，无时无刻都在吞噬着这些生灵。同时迁徙时间的早晚也蕴藏着危机，太早意味着北方的生活环境还被冰雪覆盖，过晚则会遭遇暴风雨的危险，而且还有无数人为的干扰：高大建筑物，无线电天线，灯塔与烟囱、与飞机相撞等等，都潜伏在鸟类漫长的迁徙途中。
3、鸟类在温带地区繁殖的好处是温带地区夏季昼长夜短，有更长的白天可以觅食、哺育幼雏、避免在物种繁多的热带地区繁殖所须面临的巢位与食物竞争，并且温带地区夏季的昆虫量也比热带地区丰富，同时温带地区天敌较少，天敌的捕食压力相对较低。但是温带地区冬季气候严寒，经常面临食物缺乏的问题。
4、在热带地区则相反，繁殖季面临巢位与食物资源的强烈竞争，同时天敌的捕食压力也比较大，但是冬季的气候温和，且冬季食物资源也比温带地区丰富很多。候鸟则因为夏天在温带地区繁殖，冬天在嵫懈艘佐热带地区过冬，而兼取两地的好处。既然如此，为什么不是所有的鸟类都成为候鸟？答案是迁移是必须付出代价的。例如迁移过程需要消耗大量的能量、可能遇到不良的天气、迁移方向定位错误、要适应不熟悉的新环境、并且与其它候鸟及该地的留鸟竞争资源等等。
5、在温带地区的繁殖成功率较高，但是面临冬季严苛的气候，因此成鸟与亚成鸟的存活率低。热带地区的竞争较大，繁殖成功率低，但是成鸟与亚成鸟的存活率则高。候鸟因为面对迁移过程所必须付出的代价，所以成鸟与亚成鸟的存活率中等，同时因为回到北方温带繁殖时，时间上会比当地留鸟晚，而且好的巢位也会被留鸟先占据，所以繁殖成功率也是中等的(Gill 1990)。
