母亲节最早出现在古希岭籴本筝腊，传说在一月八日这一天，古希腊人向希腊众神之母瑞亚致敬。到古罗马时，这些活动的规模就变得更大，庆祝盛况往往持续达三天之久，唁昼囫缍这就是母亲节最早的传说。
母亲节起源于美国。1876年，美国还在悲悼南北战争的死者。安娜·查维斯夫人(annajarvis)在礼拜堂讲授美国国殇纪念日的课程，她进行祈祷时说：“但愿在某处、某时，会有人创立一个母亲节，纪念和赞扬美国与全世界的母亲。”
1906年5月9日，美国费城的安娜·贾薇丝的母亲不幸去世。查维斯夫人为她的礼拜堂服务超过25年，当她在72岁逝世时，41岁的女儿安娜，立志创立一个母亲节，来实现母亲多年前祈求的心愿。在次年母亲逝世周年忌日，她到处游说并向社会各界呼吁，号召设立母亲节。
1912年，美利坚合众国专门成立了母亲节国际协会。1915年5月，美利坚合众国众议院一致通过决议，号召总统以及内阁、参众两院和联邦政府的一切官员一律在母亲节佩戴白色石竹花。1914年，美利坚合众国国会正式命名5月的第二个星期日为母亲节。
母亲节在我国是地区性节日，最早在港澳台地区有此节日。改革开放后，母亲节也为内地所接受。广东省于1988年开始，杭州等城市于1989年开始，在母亲节这天，中国的母亲们会举行厨艺比赛，时装秀等活动来庆祝自己的节日。
在母亲节许多人将康乃馨赠给母亲，这是源于1934年5月美国首次发行母亲节纪念邮票。在国外，康乃馨被视为献给母亲的花;而我国的母亲花是萱草花，又叫忘忧草。《诗经》里说：“焉得谖草，言树之背?”，引用的就是这一故事。这里的谖草就是萱草，又叫忘忧草。
康乃馨成了象征母爱之花，受到人们的敬重。康乃馨与母亲节便联系在一起了。人们把思念母亲、孝敬母亲的感情，寄托于康乃馨上，康乃馨也成为了赠送母亲不可缺少的珍贵礼品。
