年夜饭自晋朝以来就很盛行，当夜骨血集会，儿孙绕膝，灯红酒绿，共话团圆。接着就是守岁。西晋周处的《风土志》 说：“岁除夜，围炉而坐，达旦不寐，谓之守岁。”许多诗人都有吟咏守岁的诗句。孟浩然写道:“续明催画烛，守岁接长筵。”杜甫也曾有:“守岁阿戎家，椒盘以颂花。”的佳句，把守岁的兴趣写得活灵活现。
年夜饭在岁除的夜晚又称“团年”或“合家欢”，因为这顿饭往后就要离别旧岁迎来新岁了，所以又称“分岁”。在古代，人们认为年夜饭还有逐疫、驱邪、健身的作用。
因而，年夜饭的特点是全家大团圆的宴会，无论男女老幼都要参与，为了这个团圆，外出的家人都要赶在岁除前返回家来，假如没能及时赶回来，餐桌上要给未归人留一个空位，摆一双筷，表明全家集会。
