球状闪电通常都在雷暴之下发生。通常它只会维持数秒，但也有维持了1～2分钟的记录。更神奇的是它可以在空气中独立而缓慢地移动。
理论方面，有人认为它是灼热的空气团或汽化了的元素，例如碳、钠或铜。虽然这个理论可以解释球状闪电的部分特性，却不能说明为什么它可以在飞机舱内形成。此外还有许多不同的说法，如等离子体、离子、带电尘埃、有外层电子壳的水等，但没有一个理论可以完满地解释这个科学悬案。
与闪电的区别
球形闪电并不是闪电，它与闪电几乎没有相同之处，所以把这种现象命名为“球形闪电”是不准确的，应当命名球形闪电为“电光火球”，即与电磁场有关的等离子态发光球。天然闪电又叫雷电。
最常见的雷电形式是线状闪电，其形状犹如倒悬于空中的纵横枝叉，又像是地图上一条支流众多的河流。另外，雷电中还有较少见到的串珠状闪电。电光火球的寿命一般为几秒，个别的可长达几分钟。而普通枝状闪电的寿命不到1秒。
电光火球是定域于适当的磁场位形空间和速度空间的等离子体，它从周围获得能量，等离子区的直径取决于外部场的频率，因此产生谐振。
